Najaar 1944. Op een dorpsstationnetje stopt een trein. Als de stoomwolken zijn opgetrokken, komt een meisje tevoorschijn. Ze is een jaar of tien en alleen. Ze voegt zich bij de Grote Mels, een varieté-artiest die in het dorp woont. Hij neemt haar mee naar huis en vanaf dat moment zijn ze onafscheidelijk. Samen proberen ze te overleven en de barre oorlogswinter door te komen. Tussen de regels van De hongergoochelaar door weeft Luijters op subtiele wijze het grote thema van de jodenvervolging.
De hongergoochelaar is het ontroerende verhaal van de vriendschap tussen een meisje en een man, allebei met hun eigen geheim. Dat van haar doorgrondt hij meteen. Zijn geheim zal zij nooit te weten komen.